अमेरिका की मिशिगन यूनिवर्सिटी से स्नातक करने के बाद जेसिका बोस्टन में नर्स के तौर पर अपना करियर परवान चढ़ा रही थीं. उन्हें पिछले साल ही 'बुद्ध से निकटता' का एहसास हुआ और 28 वर्षीया जेसिका अपने उपनाम सहित सब कुछ छोड़कर, ''सभी के साथ अपनत्व हासिल करने के लिए, जैसी शिक्षा बुद्ध ने दी थी'' बिहार के बोधगया पहुंच गईं. अब वे एक ध्यान केंद्र, रूट इंस्टीट्यूट में स्वास्थ्य कार्यक्रम वालंटियर हैं. वे कहती हैं, ''मैं जीवन का सही अर्थ बोधगया आने के बाद समझ सकी हूं.''
हर कोई भारत आकर यहीं का होकर नहीं रह जाता. लेकिन यह तथ्य है कि बौद्ध लगातार बढ़ती संख्या में भारत की तरफ आ रहे हैं और अब वह भूमि जहां बौद्ध धर्म का जन्म हुआ, इस धर्म के 50 करोड़ अनुयायियों के पर्यटन की संभावना का दोहन करने के लिए हरसंभव प्रयास कर रही है. बोधगया-राजगीर-नालंदा सर्किट देश के 45 मेगा पर्यटन स्थलों में शुमार है और इसके बूते बिहार ने विदेशी पर्यटकों के आगमन के लिहाज से गोवा और हिमाचल प्रदेश को पछाड़कर देश के राज्यों में आठवां स्थान प्राप्त कर लिया है. अब वड़नगर में पुरातत्व खुदाई की पूरी कतार के बूते इस बौद्ध सर्किट में गुजरात के लिए भी स्थायी तौर पर शामिल होने की गुंजाइश बन गई है. गुजरात सरकार लगभग एक दर्जन अन्य बौद्ध साइट्स को वड़नगर से जोड़ने की योजना बना रही है, ताकि दक्षिण-पूर्व एशिया, श्रीलंका और सुदूर पूर्व, खास तौर पर जापान के पर्यटकों को लुभाया जा सके.
हर साल बिहार आने वाले 6.5 लाख से अधिक विदेशी सैलानियों का सबसे बड़ा हिस्सा बोधगया पहुंचता है. यानी उस जगह जहां 2,500 से अधिक साल पहले सिद्धार्थ नाम के एक कुमार को बुद्धत्व की प्राप्ति हुई और वे बुद्ध बने. जो यात्री बोधगया आते हैं, उनमें से कई सारनाथ की भी यात्रा करते हैं, जहां बुद्ध ने बुद्धत्व प्राप्त करने के बाद अपना पहला उपदेश दिया था; और उसके बाद राजगीर चले जाते हैं, जहां से बुद्ध ने आगे की यात्रा की. तीर्थयात्री साल भर आते रहते हैं और अक्तूबर से मार्च तक उनकी आमद सबसे अधिक रहती है. इस धार्मिक पर्यटन से काफी पैसा आता है. हर सीजन में स्टेट बैंक ऑफ इंडिया की बोधगया शाखा के विदेशी मुद्रा एक्सचेंज में 11 करोड़ से 15 करोड़ रु. के बीच का लेन-देन होता है.
निजी मनी चेंजर्स का अनुमान है कि हर सीजन में यह लेनदेन 100 करोड़ रु. से कम नहीं होता. 200 करोड़ रु. की लागत से 2014 में खुलने वाले बोधगया और बिहार के पहले फाइव स्टार होटल को तैयार करने में जुटे 52 वर्षीय व्यापारी गोपाल अखौरी कहते हैं, ''हमारा एक मोटा अंदाज यह है कि बोधगया और उससे सटे बुद्ध सर्किट के शहरों-राजगीर और नालंदा का दौरा करने वाले सभी पर्यटक साल भर में 5,000 करोड़ रु. खर्च करते हैं. इससे हमें बोधगया और बिहार का पहला फाइव स्टार होटल बनाने के मामले में पर्याप्त उम्मीद दिखती है.''
अखौरी ने नई दिल्ली स्थित मार्केट रिसर्च फर्मों से इस होटल की व्यावहारिकता के तीन सर्वेक्षण करवाए थे. पर्यटकों की भीड़ की वजह से राज्य का सबसे अच्छा हवाई अड्डा भी इस शहर में बन गया है. अक्तूबर, 2011 के बाद से थाई एयरवेज, मिहिन लंका, भूटान की ड्रक एयर, म्यांमार एयरवेज इंटरनेशनल और म्यांमार एयरवेज बोधगया के लिए उड़ानें भर रही हैं. प्रदेश में इसी शहर से इतनी अंतरराष्ट्रीय उड़ानें हैं. हवाई अड्डे के निदेशक समर कुमार बिस्बास कहते हैं, ''पर्यटन के सीजन के दौरान हर हफ्ते 3,500 पर्यटक विमान से बोधगया आते हैं.'' हवाई अड्डा 954 एकड़ इलाके में फैला हुआ है; इसकी तुलना में राज्य की राजधानी पटना का हवाई अड्डा 254 एकड़ जमीन पर बनाया गया है. विदेशी पर्यटकों की बढ़ती संख्या के मद्देनजर सड़क कनेक्टिविटी भी सुधारी जा रही है और बिहार सरकार 115 किमी लंबी पटना-बोधगया सड़क को चार लेन के हाइवे में बदलने की योजना बना रही है.
जहां बिहार अपनी समृद्ध बौद्ध विरासत का इस्तेमाल कर अपने बुनियादी ढांचे को सुधार रहा है, वहीं औद्योगिक पावरहाउस गुजरात वड़नगर के ऐतिहासिक शहर में खुदाई करके बौद्ध पर्यटन की धारा में शामिल हो रहा है. वड़नगर को छठी शताब्दी ईस्वी में चीनी यात्री ह्वेनसांग ने आनंदपुर कहा था. 2009 में यहां एक बौद्ध मठ के अवशेषों की खोज की गई थी. राज्य पुरातत्व विभाग इस स्थान से पिछले दो साल में कई कलाकृतियों की खुदाई कर चुका है, जिनमें 24 से अधिक मुद्राएं शामिल हैं. इससे डरहम यूनिवर्सिटी के रॉबिन कनिंघम, विस्कॉनसिन यूनिवर्सिटी के मार्क केन्योर, भारतीय पुरातत्व सर्वेक्षण विभाग के अतिरिक्त महानिदेशक टी.आर. मणि जैसे अंतरराष्ट्रीय स्तर पर प्रतिष्ठित पुरातत्वविदों, बौद्ध विद्वानों और तीर्थयात्रियों की निगाहें वड़नगर पर पड़ी हैं. साइट से मिले स्तूपों से तीन अलग-अलग चरणों में हुए बौद्ध वास्तुकला के विकास का पता चलता है, जो बेलनाकार और गोलाकार से बढ़ते हुए वर्गाकार और ढाली गई नींव तक विकसित हुई. खुदाई से दो और मठों का पता चला है, जो 2009 में मिले मठ से सटे हुए थे और संभवतः उससे बड़े भी थे. वड़नगर में खुदाई का नेतृत्व कर रहे गुजरात पुरातत्व विभाग के प्रमुख और सिंधु घाटी सभ्यता के विशेषज्ञ वाइ.एस. रावत कहते हैं, ''वड़नगर से मिली नई जानकारी साबित करती है कि गुजरात महत्वपूर्ण बौद्ध केंद्र था. स्तूपों और मठों का संबंध बौद्ध धर्म के विकास के तीन चरणों से है, जो पहली से सातवीं सदी तक फैले हुए थे.''
ह्वेनसांग द्वारा अपने यात्रा वृत्तांत में वर्णित बौद्ध केंद्र जैसे पाकिस्तान में तक्षशिला, उत्तर प्रदेश में सांकीसा और नेपाल में कपिलवस्तु इस वजह से प्रसिद्ध हुए क्योंकि औपनिवेशिक युग के जाने-माने पुरातत्वविद् अलेक्जेंडर कनिंघम ने इनका विस्तृत सर्वेक्षण किया था. ह्वेनसांग जिन स्थानों से गुजरे थे, लेकिन जिन्हें ब्रिटिश अन्वेषकों ने छोड़ दिया, उनमें गुजरात के भड़ौच, वल्लभीपुर (भावनगर के पास), कच्छ और आनंदपुर (अब वड़नगर) कस्बे शामिल हैं. यह बात कि वड़नगर में सतह के नीचे एक बौद्ध विहार (मठ) के अवशेष हो सकते हैं, पहली बार तब पता चली जब 1980 के दशक के अंत में एक बोधिसत्व (ध्यान मुद्रा में बैठे बुद्ध) मूर्ति शहर के निकट एक खेत से मिली. वह मूर्ति दूसरी या तीसरी शताब्दी की थी. 2009 के बाद की गई खोजों के बूते वड़नगर जूनागढ़ के बाद गुजरात में एक और महत्वपूर्ण बौद्ध स्थल बन गया. वड़नगर मुख्यमंत्री नरेंद्र मोदी का गृहनगर भी है. जूनागढ़ में अशोक के प्रसिद्ध और महत्वपूर्ण शिलालेख हैं.
गुजरात के पर्यटन सचिव विपुल मित्रा कहते हैं, ''हम गुजरात में एक बौद्ध सर्किट तैयार कर रहे हैं, जिसमें लगभग एक दर्जन अन्य बौद्ध स्थानों को वड़नगर से जोड़ा जाएगा.'' जोश में भरी सरकार भी वड़नगर साइट पर मौसम से बचाव की छतरी इस ढंग से लगा रही है, जो पर्यटकों को आकर्षित करने के लिए सुंदर भी लगे और संरक्षण में भी मददगार हो. वड़नगर में एक दिक्कत यह है कि यह साइट शहर के लगभग मध्य में है और घरों से घिरी हुई है. लेकिन यहां से सिर्फ 20 किमी दूर तरंगा में एक महत्वपूर्ण इलाका पुरातत्वविदों का इंतजार कर रही है. यहां कम ऊंचाई की पहाड़ियां हैं, जहां बौद्ध अवशेष एक बड़े क्षेत्र में बिखरे पड़े हैं.
जेसिका को 'बुद्ध से निकटता' का एहसास 2011 में हो गया, लेकिन महात्मा बुद्ध ने जिस देश में जन्म लिया, वहां बुद्ध की लोकप्रियता का दौर अभी बस शुरू हुआ है.
