अवतार सिंह संधु 'पाश' अपनी एक कविता में इस बात का ज़िक्र करते हैं कि जिस दिन भगत सिंह को फांसी दी जानी थी उस दिन वो लेनिन की किताब पढ़ रहे थे. पाश पंजाब के संदर्भ में लिखते हैं, "पंजाब की जवानी को... इस मुड़े पन्ने से बढ़ना है आगे, चलना है आगे." सात समंदर पार एक देश है अमेरिका. अमेरिका में पाश तो हैं नहीं. लेकिन क्रिकेट प्रेमी हैं, जो कह रहे हैं- "विलियम बर्ड की डायरी में क्रिकेट के पन्ने से... अमेरिका को बढ़ना है आगे, चलना है आगे."
विलियम बर्ड वर्जीनिया बागान वेस्टओवर के मालिक और लेखक थे. जिनकी डायरी बेहद मशहूर है. विलियम बर्ड अपनी डायरी में 6 मई, 1709 के दिन का किया-धरा लिखते हैं, "मैं 6 बजे उठा और हिब्रू में एक किताब पढ़ी. लगभग 10 बजे एडवर्ड, लुडवेल और हैरिसन मिलने आए. मैंने उन्हें नाश्ता दिया. उसके बाद हमने क्रिकेट खेला. शाम के वक्त हमने तीरंदाजी की और अंधेरा होने तक फिर से क्रिकेट खेला." अमेरिका के इतिहास में लिखित रूप में ये क्रिकेट का पहला ज़िक्र है.
बेसबॉल में पिचर के गेंद फेंकने और फिर हिटर के हिट करने पर दोनों हाथ उठाकर उछल जाने वाली अमेरिकन जनता अब चौके-छक्कों पर झूमने को आतुर है. आतुर अमेरिका के वो लोग भी हैं जो दुनिया भर में फैले क्रिकेट मार्केट और उससे होने वाली कमाई को देख रहे हैं. क्रिकेट और बेसबॉल कई मायनों में एक-दूसरे के नजदीक खड़े मिलते हैं. जैसे गेंद फेंकने और उसे एक बैट से हिट करने के मामले में तो करीबी है ही. यह और बात है कि दोनों ही खेलों के नियम बहुत अलग हैं.
पिछले कुछ सालों में अमेरिका ने क्रिकेट में खासी दिलचस्पी ली है. नए सिरे से क्लब बनाए गए हैं. इंफ्रास्ट्रक्चर पर इन्वेस्ट किया जा रहा है. अमेरिका की नेशनल टीम अलग-अलग देशों के साथ क्रिकेट खेल रही है. लेकिन अमेरिका में क्रिकेट को स्थापित करने की कवायद में जुटे लोगों ने आज के वक्त में क्रिकेट की नब्ज पकड़ने की कोशिश की है. इसीलिए इंटरनेशनल मुकाबलों से इतर इंडियन प्रीमियर लीग (IPL) और बिग बैश लीग (BBL) जैसे एक टुर्नामेंट को डिजाइन किया गया. जिसका नाम रखा गया मेजर लीग क्रिकेट (MLC).
क्रिकेट में अमेरिका की बढ़ती रूचि की एक बड़ी वजह यह भी है कि इस खेल को ओलंपिक में शामिल करने का ऐलान किया गया है. इंटरनेशनल ओलिंपिक कमेटी ने फैसला लिया है कि लॉस एंजिल्स ओलिंपिक 2028 में क्रिकेट (टी-20 फॉर्मेट) भी खेला जाएगा. यानी 128 साल बाद ओलंपिक में क्रिकेट की वापसी होगी. इससे पहले 1900 में हुए पेरिस ओलंपिक में क्रिकेट खेला गया था.
मेजर लीग क्रिकेट
दुनिया भर में 90 से ज्यादा देश अंतरराष्ट्रीय स्तर पर क्रिकेट खेलते हैं. वर्ल्ड कप और चैंपियन्स ट्रॉफी जैसे अंतरराष्ट्रीय स्तर के टूर्नामेंट होते आए हैं. लेकिन 2008 में भारत में शुरू हुए आईपीएल ने क्रिकेट के प्रति लोगों की दीवानगी को एक अलग स्तर पर पहुंचा दिया. हालांकि आलोचक कहते हैं कि आईपीएल और अन्य लीग क्रिकेट ने इस खेल की आत्मा को गलत ढंग से प्रभावित किया. लेकिन लीग क्रिकेट के आने के बाद प्रतियोगिता और पैसा दोनों बेतहाशा बढ़े हैं.
2023 में 13 जुलाई से 30 जुलाई तक खेली गई मेजर लीग क्रिकेट आईपीएल की ही तरह टी-20 फॉर्मेट में खेला गया. इसमें दुनिया भर में लीग क्रिकेट खेलने वाली टीमों को आमंत्रित किया गया. चेन्नई सुपर किंग्स, मुंबई इंडियंस, कोलकाता नाईट राइडर्स और दिल्ली कैपिटल्स ने भी मेजर लीग क्रिकेट में अपनी टीमें बनाईं. 18 दिनों तक चला ये टूर्नामेंट टेक्सास के नए-नवेले ग्रैंड प्रेयरी स्टेडियम और उत्तरी कैरोलिना के मॉरिसविले स्थित चर्च स्ट्रीट पार्क में खेला गया. एमआई न्यूयॉर्क ने 7 विकेट से फाइनल मुकाबला जीतकर पहला मेजर लीग क्रिकेट कप अपने नाम किया.
इस टूर्नामेंट को दुनिया भर में लोकप्रिय बनाने और अमेरिका में लोकल ऑडियन्स तैयार करने के लिए दुनिया भर के नामचीन खिलाड़ियों को बुलाया गया. 2019 की वर्ल्ड कप जीतने वाली टीम इंग्लैंड के दो खिलाड़ियों जेसन रॉय और लियम प्लंकेट ने इस लीग में हिस्सा लिया. इनके अलावा आईपीएल से प्रसिद्धि पाने वाले अफगानिस्तान के फिरकी गेंदबाज राशिद खान, दक्षिण अफ्रीका के पूर्व कप्तान फाफ डू प्लेसिस, क्विंटन डी कॉक, गेंदबाज कैगिसो रबाडा, वेस्टइंडीज के लोकप्रिय स्पिनर सुनिल नरेन, कायरन पोलार्ड, आंद्रे रसेल और ऑस्ट्रेलियाई बल्लेबाज एरोन फिंच और हरफनमौला खिलाड़ी मार्कस स्टोइनिस मेजर लीग क्रिकेट में खेलते दिखे.
मेजर लीग क्रिकेट में कई उद्योगपतियों ने पैसा लगाया. यूएसए क्रिकेट ने मेजर लीग क्रिकेट के राइट्स निलाम किए. 1 बिलियन अमेरिकी डॉलर की बोली लगाकर ये राइट अमेरिकी क्रिकेट एंटरप्राइज़ (ACE) ने हासिल किए. मेजर लीग क्रिकेट के निवेशकों में माइक्रोसॉफ्ट के सीईओ सत्या नडेला और पेटीएम कंपनी के संस्थापक विजय शेखर शर्मा ने भी एसीई में निवेश किया है.
अमेरिकन प्रीमियर लीग
2023 के ही दिसंबर महीने में 19 से 31 तारीख तक अमेरिकन प्रीमियर लीग का आयोजन हुआ. 12 अक्टूबर,2023 को न्यूयॉर्क के टाइम्स स्क्वायर में अमेरिकन प्रीमियर लीग का शुभारंभ हुआ. इस दौरान क्रिकेट की दुनिया में 'यूनिवर्स बॉस' कहे जाने वाले क्रिस गेल भी मौजूद रहे. इस टूर्नामेंट में सात टीमें हिस्सा लेंगी- प्रीमियम इंडियंस, प्रीमियम पाक, प्रीमियम ऑस्ट्रेलियाई, प्रीमियम अफगान, प्रीमियम विंडीज, प्रीमियम अमेरिकन और प्रीमियम कैनेडियन. ये टूर्नामेंट भी टी-20 फॉर्मेट में खेला गया. मेजर लीग क्रिकेट के बाद अमेरिकन प्रीमियर लीग को अमेरिका में क्रिकेट को बढ़ावा देने के मामले में दूसरा बड़ा इवेंट था.
अंतरराष्ट्रीय स्तर पर प्रयास
अमेरिका में बेसबॉल, बास्केटबॉल जैसे खेल क्रिकेट की तुलना में ज्यादा लोकप्रिय हैं. वहां का दर्शक वर्ग भी बेसबॉल का है. इसलिए रणनीति के तहत देश में क्रिकेट का एक दर्शक वर्ग तैयार किया जा रहा है. 2024 में आईसीसी टी-20 क्रिकेट वर्ल्ड कप का आयोजन हो रहा है. ये आयोजन अमेरिका और वेस्टइंडीज में संयुक्त रूप से हो रहा है. अमेरिका और वेस्टइंडीज के कुल 10 शहरों को टी-20 वर्ल्ड कप के मुकाबलों के लिए चुना गया है.
2024 में 4 जून से शुरू हुए टी-20 वर्ल्ड कप के मुकाबले अमेरिका के तीन शहरों- डलास, फ्लोरिडा और न्यूयॉर्क में खेले जा रहे हैं. टूर्नामेंट के लिए साल भर पहले से ही तैयारियां जोरों पर थीं. स्टेडियम और ग्राउंड को दुरुस्त किया गया. ये पहला मौका है जब अमेरिका में टी-20 वर्ल्ड कप खेला जा रहा है. टी-20 वर्ल्ड कप में अमेरिका की टीम भी उतरी है. मेजबान होने की वजह से वेस्टइंडीज और अमेरिका को पहले ही इस टूर्नामेंट में जगह मिल गई थी.
एकदिवसीय क्रिकेट वर्ल्ड कप 2023 से अमेरिकन टीम बाहर हो गई थी. वर्ल्ड कप में शामिल होने के लिए खेले गए क्वालिफायर मुकाबले में यूएई के हाथों अमेरिका को हार का सामना करना पड़ा था. हार की वजह से अमेरिकन टीम वर्ल्ड कप में खेलने की रेस से बाहर हो गई. 6 जुलाई, 2023 को खेले गए इस मैच में अमेरिका को सिर्फ 1 रन से हार का सामना करना पड़ा. यूएई ने पहले बल्लेबाजी करते हुए 50 ओवर में 308 रन बनाए थे. जीत के लिए अमेरिका को 309 रन बनाने थे. लेकिन 50 ओवर में अमेरिका की टीम 9 विकेट खोकर 307 रन ही बना सकी.
अमेरिकन क्रिकेट टीम
जब अमेरिका में बेसबॉल की पिच लंबी हो रही थी तभी क्रिकेट का मैदान छोटा हो रहा था. लेकिन हाल के दिनों क्रिकेट को लेकर अमेरिका नए ढंग से काम कर रहा है. टीम को प्रोफेशनल ट्रेनिंग दी जा रही है. लोकल क्लबों को मजबूत किया जा रहा है. डोमेस्टिक लेवल पर टूर्नामेंट हो रहे हैं. ताकि लोगों की दिलचस्पी इस खेल के प्रति जगे. दुनियाभर से आकर बसे खिलाड़ियों को टीम में खुलेतौर पर मौका मिल रहा है ताकि टीम को इंटरनेशनल लेवल पर मजबूत किया जा सके.
एकदिवसीय वर्ल्ड कप में क्वालिफाई करने के लिए अमेरिका और यूएई के बीच मुकाबला हुआ था. इस मैच के 11 खिलाड़ियों का लेखा-जोखा देखें तो उनमें से 6 खिलाड़ी एशियाई मूल के हैं. 4 भारतीय- सुशांत मोदी, मोनांक पटेल, निसर्ग केतन कुमार पटेल और सौरभ नेत्रवल्कर. 2 पाकिस्तानी मूल के खिलाड़ी- शयन जहांगीर और अली खान.
अमेरिकन क्रिकेट टीम के कप्तान मोनांक पटेल भारतवंशी हैं. गुजरात में जन्मे मोनांक ने भारत में अंडर-16 और अंडर-18 खेला है. दाएं हाथ के टॉप ऑर्डर बल्लेबाज और विकेटकीपर हैं. 2018 में मोनांक को अमेरिकन क्रिकेट टीम की कैप दी गई थी. टीम के सलामी बल्लेबाज सुशांत मोदानी का जन्म महाराष्ट्र में हुआ था. दाएं हाथ के ट्रेडिशनल शैली के बल्लेबाज सुशांत ने अमेरिका के लिए 2021 में ओडीआई डेब्यू किया.
2017-18 में एक और भारतवंशी खिलाड़ी निसर्ग केतन कुमार पटेल को बतौर गेंदबाज टीम में शामिल किया गया. गुजरात के अहमदाबाद में जन्मे पटेल लेफ्ट आर्म ऑर्थोडॉक्स गेंदबाज हैं. लेफ्ट आर्म मीडियम पेस गेंदबाज सौरभ नेत्रवल्कर भी भारतवंशी हैं. मोनांक पटेल से पहले टीम के कप्तान सौरभ ही थे. सौरभ ने भारत में 2013-14 के सीजन में मुंबई की टीम से रणजी ट्रॉफी भी खेली.
अमेरिकन टीम में दाएं हाथ के मीडिल ऑर्डर बल्लेबाज शयन जहांगीर का जन्म पाकिस्तान के कराची में हुआ था. जहांगीर ने पाकिस्तान में रहते हुए फर्स्ट क्लास क्रिकेट भी खेली है. बाद में वो अमेरिका चले गए. जहां 2021 में उन्हें अमेरिका की नेशनल टीम में शामिल किया गया. टीम में जहांगीर के दूसरे साथी अली खान भी पाकिस्तानी हैं. 2019 में अमेरिका की ओर ओडीआई में इंटरनेशनल डेब्यू करने वाले अली दाएं हाथ के मीडियम पेसर हैं. अली अमेरिकन क्रिकेट टीम में शामिल होने के बाद 2020 में भारत में आईपीएल खेलने भी पहुंचे. शाहरुख खान की फ्रेंचाइज कोलकाता नाइट राइडर्स ने अली खान को अपनी टीम में शामिल किया था. हालांकि पूरे सीजन में उन्हें एक भी मुकाबला खेलने को नहीं मिला.
