एयरलाइंस और यात्री महंगे फ्यूल की चोट से कैसे बचे?

1 अप्रैल की सुबह, भारत की तीन सरकारी तेल कंपनियों (IOCL, BPCL और HPCL) ने अपने एविएशन टर्बाइन फ्यूल (ATF) की मासिक कीमत जारी की. दिल्ली का रेट: 2,07,341.22 रुपए प्रति किलोलीटर. यह 114.5 प्रतिशत की बढ़ोतरी थी और पहली बार कीमत ने 2 लाख रुपए का आंकड़ा पार किया था.

कोलकाता, मुंबई और चेन्नई में भी आंकड़े इसी तरह आसमान छू रहे थे. पिछला रिकॉर्ड 2022 में रूस-यूक्रेन युद्ध के बाद लगभग 1.1 लाख रुपए प्रति किलोलीटर का था. इस बार की इस भारी बढ़ोतरी से इंडस्ट्री डरी हुई थी और वह इस नई लागत का एक बड़ा हिस्सा किराया बढ़ाकर यात्रियों पर डालने की तैयारी कर रही थी.

लेकिन कुछ ही घंटों में, यात्रियों और एयरलाइंस को इस सुन्न कर देने वाले झटके से बचा लिया गया. कम से कम अभी के लिए तो ऐसा ही है. सरकारी तेल कंपनियों ने नागरिक उड्डयन मंत्रालय के साथ बातचीत के बाद फैसला किया कि घरेलू रूट्स पर उड़ने वाली एयरलाइंस के लिए ATF की लागत में सिर्फ 15,000 रुपए प्रति किलोलीटर की बढ़ोतरी की जाएगी. यह बढ़ोतरी 25 प्रतिशत की 'आंशिक और टुकड़ों में' की जाने वाली वृद्धि के जरिए होगी.

जारी किए गए रेट्स तुरंत बदल दिए गए: दिल्ली में अब ATF की कीमत 1,04,927 रुपए प्रति किलोलीटर होंगे, जो मार्च में 96,638.14 रुपए थी. मुंबई के लिए नई कीमत 98,247 रुपए, कोलकाता के लिए 1,09,450 रुपए और चेन्नई के लिए 1,09,873 रुपए तय की गई. घरेलू एयरलाइंस के लिए यह प्रभावी बढ़ोतरी लगभग 8.5 प्रतिशत है. हालांकि, भारत में ईंधन भरने वाली अंतरराष्ट्रीय एयरलाइंस को पूरा मार्केट-लिंक्ड रेट ही चुकाना होगा.

इसका नतीजा 'दोहरी कीमत' वाले एक ऐसे सिस्टम के रूप में सामने आया है जिसकी भारतीय एविएशन में कोई मिसाल नहीं मिलती. अब घरेलू ऑपरेटर्स उसी एयरपोर्ट पर उसी ईंधन के लिए चार्टर, नॉन-शेड्यूल और विदेशी एयरलाइंस के मुकाबले लगभग आधा पैसा ही चुकाएंगे.

दुनिया भर के कुल तेल का लगभग पांचवां हिस्सा होर्मुज स्ट्रेट से होकर गुजरता है. ईरान में युद्ध के कारण इसके बंद होने से भारत का क्रूड ऑयल बास्केट फरवरी के 69.01 डॉलर प्रति बैरल से उछलकर मार्च में 117.09 डॉलर पर पहुंच गया है. भारत अपना 85 प्रतिशत से ज्यादा क्रूड और ATF (जिसकी कीमत 2001 में डी-रेगुलेशन के बाद से इंटरनेशनल बेंचमार्क पर तय होती है) आयात करता है. इसलिए ग्लोबल मार्केट में कोई भी उथल-पुथल होने पर सबसे पहले कच्चे तेल पर ही असर दिखता है.

अगर कच्चे तेल की कीमतों में हुई इस पूरी बढ़ोतरी को लागू कर दिया जाता, तो किसी भी भारतीय एयरलाइन की ऑपरेटिंग कॉस्ट (जिसमें 40-45 प्रतिशत हिस्सा ईंधन का ही होता है) रातों-रात दोगुनी हो जाती. वैसे भी भारतीय एविएशन मार्केट में फ्यूल-कॉस्ट का प्रतिशत दुनिया के किसी भी बड़े मार्केट में सबसे ज्यादा है. इंडस्ट्री में सिर्फ एक ही एयरलाइन ऐसी है जो भरोसेमंद तरीके से मुनाफे में है, ऐसे में इतनी भारी लागत की भरपाई सिर्फ किराया बढ़ाकर नहीं की जा सकती थी; इससे एयरलाइंस के बेड़े को ग्राउंड करने की नौबत आ सकती थी.

नागरिक उड्डयन मंत्री राम मोहन नायडू ने 'X' पर पोस्ट किया, "ग्लोबल एनर्जी सप्लाई में रुकावट और होर्मुज जलडमरूमध्य के बंद होने से ATF की कीमतों पर भारी दबाव था. चूंकि भारत में 2001 से कीमतें डी-रेगुलेट हैं और ग्लोबल बेंचमार्क के आधार पर हर महीने तय होती हैं, इसलिए अप्रैल से 100 प्रतिशत से ज्यादा की बढ़ोतरी की आशंका थी." उन्होंने आगे कहा कि पेट्रोलियम मंत्रालय के तहत आने वाली तेल कंपनियों का नागरिक उड्डयन मंत्रालय के साथ मिलकर लिया गया यह फैसला कि "घरेलू एयरलाइंस के लिए सिर्फ 25 प्रतिशत (15 रुपए/लीटर) की आंशिक और टुकड़ों में बढ़ोतरी लागू की जाए. यह बेहद व्यावहारिक और दूरदर्शी फैसला है. लेकिन विदेशी रूट्स के लिए पूरा बाजार भाव चुकाना होगा."

सरकार ने 27 मार्च को ही पेट्रोल पर 'स्पेशल एडिशनल एक्साइज ड्यूटी' 13 रुपए से घटाकर 3 रुपए प्रति लीटर और डीजल पर 10 रुपए से घटाकर शून्य कर दी थी. घरेलू सप्लाई को बाहर जाने से रोकने के लिए डीजल पर 21.5 रुपए प्रति लीटर और ATF पर 29.5 रुपए प्रति लीटर का एक्सपोर्ट टैरिफ लगाया गया था. अगर तेल की कीमतें कम नहीं होतीं, तो सिर्फ एक्साइज में कटौती से ही पूरे वित्तीय वर्ष में सरकारी खजाने को 1300 से 1700 अरब रुपए का नुकसान होने का अनुमान है. तेल कंपनियां, जो इस सरकारी दखल से पहले हर दिन औसतन 2,400 करोड़ रुपए का नुकसान झेल रही थीं, उन्होंने इशारा किया है कि ATF, पेट्रोल और डीजल की कीमतों में टुकड़ों में और बढ़ोतरी अभी भी हो सकती है.

टुकड़ों में की गई यह बढ़ोतरी एयरलाइंस के लिए कोई पूरी तरह से राहत नहीं है. इस बदलाव से पहले ही उन्होंने फ्यूल सरचार्ज लगाना शुरू कर दिया था: इंडिगो ने मध्य-मार्च में घरेलू उड़ानों पर 425 रुपए और यूरोपीय रूट्स पर 2,300 रुपए तक के चार्ज लगा दिए. अकासा एयर ने अपने पूरे नेटवर्क पर 199 से 1,300 रुपए तक की फीस लगा दी. DGCA के डेटा के मुताबिक, 29 मार्च से शुरू हो रहे समर शेड्यूल में भारतीय एयरलाइंस हर हफ्ते करीब 23,049 घरेलू उड़ानें ऑपरेट करेंगी, जो पिछले साल इसी अवधि में 25,610 थीं. यानी करीब 10 प्रतिशत की गिरावट.

इन कटौतियों का असर लगभग सभी प्रमुख एयरलाइंस पर पड़ा है: इंडिगो, एयर इंडिया, अकासा एयर, स्पाइसजेट, एलायंस एयर, स्टार एयर और एयर इंडिया एक्सप्रेस. इसके कई कारण हैं: बढ़ती ईंधन कीमतें, कमजोर रुपया, और वेस्ट एशिया के एयरस्पेस का इस्तेमाल करने वाले विमानों पर पाबंदियां, जिनकी वजह से लंबी दूरी की अंतरराष्ट्रीय उड़ानों के लिए लंबे रूट्स लेना मजबूरी बन गया है.

स्पाइसजेट के CMD अजय सिंह कहते हैं, "समय पर किए गए इस दखल से एयरलाइंस को हाल के समय के सबसे चुनौतीपूर्ण ग्लोबल संकट (जिसमें बाहरी रुकावटें और फ्यूल मार्केट का भारी उतार-चढ़ाव शामिल है) से निपटने में बहुत मदद मिलेगी."

हालांकि, यह ढांचागत कमजोरी कहीं ज्यादा गहरी है. इसकी असली वजह राज्य स्तर पर लगने वाला वैल्यू-एडेड टैक्स (VAT) है जो इस बात पर निर्भर करता है कि एयरलाइन किस राज्य में ईंधन भरवाती है. यह टैक्स शून्य से लेकर 29 प्रतिशत तक होता है, जो पूरे देश में 'प्राइसिंग' को बिगाड़ता है और ATF को GST के सिस्टम से बाहर रखता है. नायडू मुख्यमंत्रियों के संपर्क में हैं और उनसे VAT कम करने की अपील कर रहे हैं. लेकिन GST परिषद की ओर से ATF को इस यूनिफाइड टैक्स के दायरे में लाने की कोई सिफारिश नहीं की गई है. कई राज्य इसका विरोध कर रहे हैं क्योंकि उन्हें डर है कि इससे सभी रिटेल ईंधनों को GST में शामिल करने की एक मिसाल बन सकती है.